Arkagyina, a neves színésznő, kedvese, Trigorin író társaságában vidéki birtokára látogat. Ott élő fia, a fiatal Trepljov bemutatja nekik az új formák jegyében írt modernista színdarabját, a főszerepben szerelmével, Nyina Zarecsnajával. A kísérlet csúfosan megbukik.

„Mi történik itten? Félemberkék találkoznak egymással. Az élet gyönyörű. De ők folyton sóhajtoznak, sopánkodnak, hogy milyen szomorú, milyen unalmas. Sírnak és ásítoznak. A nézők sírnak, de nem ásítoznak.” (Kosztolányi Dezső)